Wie kann ein Wort etwas bedeuten? Normalerweise besteht zwischen einem Namen und dem Gegenstand, dessen Name er ist, keinerlei Ähnlichkeit. Die fragliche Relation muss grundsätzlich von ganz anderer Art sein. Thomas Nagel erklärt: „Es gibt viele Wortarten. Einige davon benennen Personen und Dinge, andere bezeichnen Qualitäten oder Tätigkeiten. Wieder andere bezeichnen Relationen zwischen Dingen oder Ereignissen.“ Einige benennen Zahlen, Örter oder Zeitpunkte. Und einige wie „und“ und „von“, verdanken ihre Bedeutung einzig ihrem Beitrag zur Bedeutung größerer Aussagen oder Fragen, in denen sie vorkommen. Wörter werden zumeist beim Sprechen und Schreiben verwendet und nicht einfach bloß als Namensschilder. Wenn man dies stillschweigend voraussetzt, stellt sich dennoch die Frage, wie ein Wort eine Bedeutung haben kann. Der amerikanische Philosoph Thomas Nagel lehrt derzeit unter anderem an der University of California, Berkeley und an der Princeton University.
Einige Wörter lassen sich durch andere Wörter definieren
Einige Wörter lassen sich beispielsweise durch andere Wörter definieren: „Quadrat“ bedeutet zum Beispiel „gleichseitiges gleichwinkliges ebenes Gebilde mit vier Seiten“. Und die meisten Ausdrücke in dieser Definition lassen sich ihrerseits definieren. Definitionen können jedoch nicht das Fundament der Bedeutung aller Wörter sein, sonst würde man sich ständig im Kreis bewegen. Irgendwie muss man an Wörter gelangen, die auf direkte Weise Bedeutung haben.
Thomas Nagel sieht sich das Wort „Tabak“ an, das ein einfaches Beispiel zu sein scheint. Es bezeichnet eine Pflanzenart, deren lateinischer Name den wenigsten Menschen bekannt ist. Die Blätter verwendet man zur Herstellung von Zigarren und Zigaretten. Die meisten Menschen haben Tabak gesehen oder gerochen. Doch wie man das Wort gebraucht, bezeichnet es nicht bloß die Proben des Stoffes, sondern jegliche Vorkommnisse davon, ob man von ihrer Existenz weiß oder nicht.
Hinter einem Wort steht ein Gedanke
Wie leistet das Wort dies? Offensichtlich nicht aufgrund seines Klanges oder Aussehens. Und gleichfalls nicht aufgrund der relativ geringen Menge von Proben von Tabak, auf die ein Mensch gestoßen ist. Thomas Nagel weiß: „Es geht etwas ganz anderes vor, etwas Allgemeines, etwas, das jedermanns Gebrauch des Wortes betrifft. Sie und ich, die sich nie getroffen haben und die es mit verschiedenen Vorkommnissen von Tabak zu tun hatten, verwenden dieses Wort mit der gleichen Bedeutung.“
Welche Beziehung das Wort „Tabak“ zum dem Stoff selbst auch immer hat, andere Wörter können sie gleichfalls haben. Dieser Umstand macht es auf ganz instinktive Weise naheliegend, dass es sich bei der Beziehung des Wortes „Tabak“ um eine indirekte Beziehung handelt. Und zwar in Bezug auf all diese Pflanzen, Zigaretten und Zigarren in Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft. Hinter der Verwendung des Wortes steht irgendetwas anderes. Nämlich ein Begriff oder eine Idee oder ein Gedanke. Etwas, das für seinen Zugriff auf den gesamten Tabak im Universum verantwortlich ist. Quelle: „Was bedeutet das alles? von Thomas Nagel
Von Hans Klumbies