Die 1880er Jahre waren die Blütezeit des menschlichen Erfindergeists

Nach Überzeugung der Leute, die fest an die Segnungen der elektronischen Welt glauben, haben uns die letzten Jahrzehnte des 20. und die ersten beiden Jahrzehnte des 21. Jahrhunderts eine beispiellose Zahl epochaler Erfindungen beschert. Vaclav Smil sieht das anders: „Das ist freilich ein kategorialer Fehlschluss, handelt es sich doch bei den meisten technischen Neuerungen der letzten Jahrzehnte um Variationen zweier älterer grundlegender Erfindungen: des Mikroprozessors und der Funk- oder Radiowellen, die Teil des elektromagnetischen Spektrums sind.“ Immer leistungsfähigere und spezialisierte Mikrochips steuern heutzutage alles, vom Industrieroboter über den Autopiloten eines Passagierflugzeugs bis zu Küchenherden und Digitalkameras, und die weltweit populärste Marke für mobile Kommunikation nutzt ultrahochfrequente Funkwellen. Tatsächlich waren die vielleicht produktivste Blütezeit des menschlichen Erfindergeists die 1880er Jahre. Vaclav Smil ist Professor für Umweltwissenschaften an der University of Manitoba.

Die Elektrizität und der Verbrennungsmotor prägten die moderne Welt

Haben jemals zwei andere grundlegende Erfindungen und epochemachend Entdeckungen die moderne Welt einschneidender verändert und geprägt als die Elektrizität und der Verbrennungsmotor? Vaclav Smil erklärt: „Die Elektrizität alleine, ohne Mikrochips, reicht aus, um uns eine technisch fortgeschrittene reichhaltige Welt zu ermöglichen.“ Jede von Mikrochips gesteuerte E-Welt ist und bleibt vollständig auf die Versorgung mit elektrischem Strom angewiesen, die wiederum nicht ohne mit Dampf- oder Wasserkraft betriebene Kraftwerke auskommt.

Beide Grundtypen der Stromgewinnung gelangten 1882 zur Marktreife und liefern noch heute mehr als 80 Prozent des weltweit erzeugten elektrischen Stroms. Vaclav Smil ergänzt: „Und es ist unser Ehrgeiz, dafür zu sorgen, dass wir eine Stromversorgungssicherheit von mindestens 99,9999 Prozent haben, sodass der elektrische Strom als Grundstein für alles Elektronische dienen kann.“ Hinzuzufügen sind die technischen Großtaten der Herren Benz, Maybach und Daimler, deren Erfolge Rudolf Diesel bei der Entwicklung benzingetriebener Motoren dazu inspirierte, gerade einmal ein Jahrzehnt später mit einer effizienteren Alternative zum Benzinmotor aufzuwarten.

Die Gasturbine ist die effizienteste aller Verbrennungsmotoren

Als das 19. Jahrhundert sich seinem Ende näherte, lagen auch schon Konzeptstudien für den effizientesten aller Verbrennungsmotoren vor: die Gasturbine. Vaclav Smil weiß: „Ebenfalls in den 1880er Jahren wies Heinrich Hertz experimentell die Existenz elektromagnetischer Wellen – erzeugt durch das Oszillieren elektrischer und magnetischer Felder – nach, mit Wellenlängen, die von der sehr kurzwelligen kosmischen Strahlung über Röntgenstrahlen, ultraviolette, als Licht sichtbare und Infrarotstrahlung bis zu Microwellen und Radiowellen reichten.

Deren Existenz hatte James Clerk Maxwell Jahrzehnte vorher vorausgesagt, doch war es Hertz, der als Erster die Tür zu unser modernen drahtlosen Welt aufschloss. Die 1880er Jahre sind darüber hinaus auch in Gestalt vieler kleiner Dinge in unser Leben eingegangen. Vaclav Smil stell fest: „Die 1880er Jahre waren voller Wunder: Sie bescherten uns so unterschiedliche Errungenschaften wie das Deodorant, kostengünstige Leuchtmittel, zuverlässige Aufzüge und die Theorie des Elektromagnetismus.“ Quelle: „Zahlen lügen nicht“ von Vaclav Smil

Von Hans Klumbies